Que ce soit sur le visage, sur la tête ou sur le corps, une mèche simple de cheveu humain est constituée de trois couches :la moelle, le cortex et la cuticule. Le cortex forme la couche médiane, et il est responsable de la détermination du pigment, de la texture et de l'élasticité du poil. Il a la forme d'une spirale semblable à un fil de téléphone, ce qui explique pourquoi les cheveux s'étirent avant de se rompre lorsqu'on les tire. Lorsque les gens ont des cheveux dont les pointes sont fourchues, on peut voir le cortex effilé sur les bouts, à cause d'un endommagement de la couche protectrice externe de la tige pilaire (la cuticule). La cause la plus commune de cheveux à pointes fourchues est le manque de régularité de coupe d'entretien des cheveux et pour cette raison, les cheveux à pointes fourchues sont généralement associés aux cheveux du dessus de la tête.